Les missions de retour d’échantillons nous permettent non seulement de tenir dans nos mains des fragments de mondes lointains, mais aussi d’explorer les origines du système solaire et de notre propre existence. Au cours des six dernières décennies, des échantillons précieux, appelés astromatériaux, ont été prélevés directement sur la Lune, des astéroïdes, la queue d’une comète et même le vent solaire. Ces efforts ont permis d’acquérir des connaissances uniques sur l’histoire géologique et chimique d’une grande variété de corps célestes, y compris notre planète, la Terre. Au cours de la prochaine décennie, l’humanité retournera sur la Lune pour la première fois depuis le début du siècle et se fixera un objectif plus ambitieux : prélever des échantillons sur Mars et sa lune Phobos. Au-delà se trouve la frontière du retour d’échantillons : les corps glacés. Il s’agit d’une entreprise mondiale qui nécessitera le développement de technologies de pointe et de partenariats internationaux afin de ramener des astromatériaux provenant des confins de notre système solaire. Nous vivons l’âge d’or des missions de retour d’échantillons ; ce numéro d’Elements démontre la puissance des études minéralogiques, pétrologiques et géochimiques de quantités souvent infimes de matériaux pour en savoir plus sur la formation et l’évolution des corps planétaires, du système solaire et de notre place dans celui-ci.
RÉDACTEURS INVITÉS : Jessica Barnes (Université d’Arizona, États-Unis) et Jemma Davidson (ARES, Centre spatial Johnson de la NASA, États-Unis).
